"La Révolution Industrielle du Moyen-Age", la thèse de l'auteur de cette étude (Jean Gimpel) est dans son titre. Ce qui tient de l'oxymoron vis à vis des catégories de l'histoire traditionnelle devient une évidence à la lecture de ce livre : oui, le (bas) Moyen-Age a bien connu une révolution industrielle, entre le XIe et le XIIIe siècle essentiellement. L’exploitation organisée des richesses naturelles vise à un rendement optimal ; elle est de mieux en mieux outillée, de plus en plus mécanisée, et s’accompagne d'un très fort développement des techniques et d'une croissance économique soutenue. Sous l'effet de nouvelles techniques bancaires le commerce s'internationalise fortement, dans le textile notamment. L'agriculture représente bien sûr encore la part très majoritaire de l'activité économique ; elle a aussi sa part du développement : la jachère triennale (et non plus biennale) grâce aux progrès (à l’apparition ?) de l'agronomie, la charrue à versoir (asymétrique) qui remplace la charrue antique (symétrique), le fer à cheval, etc.
Ainsi présenté ce livre paraît sexy comme un vieux numéro de Valeurs Actuelles. Mais il est passionnant. La forme est (ou plutôt paraît) discursive, l'auteur ne s'attarde jamais et on le suit sans fatigue ni ennui. Il use de comparaisons qui nous "parlent" (la crise pétrolière, les Pyramides...) ; quoique peut-être pas assez systématiquement ("Le loyer variait de 3 deniers à 60 sous", c'est bien abstrait pour un non-spécialiste). Les sources documentaires les plus diverses (livres de comptes, lettres, minutes de procès, voire poèmes !) étaient son propos. On passe du développement extraordinaire des moulins (conséquence notamment de la disparition de l'esclavage à la fin de l'Empire romain) aux premières sociétés anonymes (...les moulins) ; 
de l'industrie de la pierre (en France, on n'a pas de pétrole, mais on a de la pierre de taille) aux carrières du sous-sol parisien (plus longues que le métro !) ; du traité d'agronomie pour tous aux conséquences du développement de l'instruction sur l'élevage du mouton. (A ce stade, vous n'en êtes qu'à la page 65, et encore n'a-t-on donné ici qu'un échantillon.). On dirait d'un inventaire à la Prévert, mais l'auteur ne nous égare pas ; le paysage se dévoile peu à peu et on réalise, au terme de la promenade, qu'il nous a mené à un point de vue inédit sur un monde qui nous paraît souvent plus que familier : sympathique. La révolution industrielle du Moyen-Age, de Jean Gimpel.
J'ai découvert Gimpel chez un bouquiniste qui possédait une édition 60's en langue anglaise. Ce fut pour moi une révélation que de lire ce texte, très simple et didactique et pourtant bourré de renseignements et anecdotes très vivants qui me permettent à l'occasion d'animer le patrimoine. Lecture intelligente à recommander absolument...
Rédigé par : ginette | 31/07/2007 à 18:13