Les historiens s'accordent en général pour faire débuter le Moyen-Age en 476, date de la chute de l'Empire Romain d’Occident. Mais quand s'est-il achevé ?
Lorsqu'elle dirigeait le musée de l'Histoire de France aux Archives Nationales, l'historienne Régine Pernoud avait reçu la demande suivante : "Pourriez-vous me dire la date exacte du traité qui mit officiellement fin au Moyen-Age ?". Son auteur avait un besoin pressant de cette information pour la préparation d'une conférence...
Un tel traité n'existe pas et nul doute qu'elle n'ait répondu à cet impatient médiévaliste que les dates de début et de fin du Moyen-Age ne sont que pures conventions, qui d'ailleurs ne font pas l'unanimité. Pour la fin, deux écoles. L’école "Robert Noms Propres" propose 1492, soit la découverte du continent américain par Christophe Colomb, et la chute du dernier bastion musulman d'Europe occidentale (à Grenade, en Espagne). L’école "Robert Noms Communs" donne 1453 et la prise de Constantinople par les Turcs ; faisant ainsi débuter les temps modernes avec l'entrée de la Turquie sur le "continent" européen...
La notion même de Moyen-Age est mal définie. Elle est propre à l’Europe. Le terme est vraisemblablement créé au XVIe siècle par des lettrés européens pour désigner les siècles selon eux obscurs et ignorants qui les séparent du monde romain, censément plus évolué et dont ils incarneraient la "Renaissance". Il leur faut pourtant un certain culot pour trouver moins de similitude entre leur siècle et le XVe, qu'entre le XVe et le Ve, même sous le seul aspect de la vie intellectuelle.
Pour les Romantiques du début du XIXe, au contraire, le Moyen-Age n’est pas un monde obscur de superstitions, mais un monde pittoresque de heaumes, de destriers, d’écuyers et de princesses, où domine l’esprit chevaleresque.
La perception qu’on en a aujourd’hui est bien sûr tributaire de ces deux manières de voir. Les historiens en ont encore d’autres, plus techniques. Selon que l’on privilégie l’une ou l’autre, la notion de Moyen-Age recouvre telle ou telle réalité et se termine à telle ou telle date… Un historien de l’école "Robert Noms Communs" aurait sans doute beaucoup de peine à convaincre Victor Hugo que son roman"Notre Dame de Paris", dans lequel il fait revivre le Paris de 1482, ne se passe pas au Moyen-Age.
Tout serait d'ailleurs beaucoup plus clair si on abandonnait la coupure traditionnelle Moyen-Age / Renaissance et si on considérait un long Moyen-Age jusqu'au XIXe siècle. (Cette dernière phrase est de Jacques Le Goff, médiéviste émérite s'il en est ; l’intuition du médiéviste rejoint donc l’ignorance du médiévaliste !).
Biblio : Régine Pernoud "Pour en finir avec le Moyen-Age" ; Jacques Le Goff "Les intellectuels au Moyen-Age", deuxième édition. Tout sur Robert sur www.lerobert.fr
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